El poder de las bacterias pequeñas

Maria Lluch-Senar y Luis Serrano (CRG) han desarrollado una técnica que permite predecir y clasificar un tipo de proteinas muy pequeñas

El genoma humano contiene unos 20.000 genes que codifican proteínas. Las proteínas son los "trabajadores" del cuerpo, encargados de realizar funciones específicas que son clave para la supervivencia. A pesar de su importancia, hay un tipo de proteínas muy pequeñas, con menos de 100 aminoácidos, que son esenciales para entender cómo funcionan los seres vivos, y sobre las que no sabemos prácticamente nada, ya que simplemente identificarlas es una verdadera tecnología.

Los investigadores del Centro de Regulación Genómica (CRG) Maria Lluch-Senar y Luis Serrano han desarrollado una técnica que puede predecir y clasificar estas proteínas.

Como explica Maria Lluch Senar en Technologynetworks, "estudiamos la bacteria Mycoplasma pneumoniae y descubrimos que podríamos estar pasando por alto hasta 10 de cada 100 de las proteínas codificadas en su genoma reducido simplemente porque son tan pequeñas", dijo María Lluch-Senar, científica del

personal el CRG y el investigador principal del estudio. 

Estas pequeñas proteínas también se han demostrado para comunicarse con otras bacterias en el medio ambiente y también con el huésped, como nuestro organismo. De hecho, pueden desempeñar un papel muy importante en tener una microbiota equilibrada.

Hasta ahora, cuando se anotó un genoma, sólo se tuvieron en cuenta segmentos de ADN que después de la transcripción y la traducción podían producir proteínas con más de 100 aminoácidos.

Además, normalmente se realizan estudios comparativos de conservación para poder asignar funciones a las proteínas, en las que se toman diferentes organismos y se intenta determinar el alcance de su presencia,  comparar la longitud de ambos y definir si la similitud entre ellos es o no significativa. Dado que estas pequeñas proteínas no pueden ser identificadas, este enfoque no puede emplearse para hacer comparaciones entre organismos, por lo que su papel sigue siendo un misterio.

Lluch-Senar y Serrano llevaron a cabo un estudio preliminar en 109 genomas bacterianos en el que trataron de clasificar o asignar funciones a estas proteínas. Para ello, aplicaron algoritmos ya utilizados en otros entornos, en los que introducen parámetros relacionados con la naturaleza de una proteína. Posteriormente validaron sus hallazgos utilizando proteínas ya identificadas en otras especies bacterianas. La técnica que desarrollaron es universal y puede aplicarse a diferentes especies bacterianas.